Sem luz - sem plantas
As plantas e algumas bactérias podem produzir seu próprio alimento. Esse processo é chamado de fotossíntese. Elas só precisam de água; o gás dióxido de carbono (CO2) e luz. Elas possuem pigmentos verdes chamados clorofila, dos quais elas precisam para captar a luz (mais precisamento os fótons que compõem a luz). Usando a luz como fonte de energia, plantas e algumas bactérias sintetizam açúcar e amido, que os outros organismos podem transformar em energia, proteínas ou gorduras. Esse tipo de metabolismo é chamado de autotrofia e é assim que esses organismos podem crescer e proliferar.
Os organismos autotróficos mais importantes na água do oceano são algas minúsculas e cianobactérias. Você as encontra no fundo do oceano, em águas rasas as ervas marinhas (algas maiores) são mais comuns. Na interface entre a terra e o mar, na costa, você encontra árvores de mangue e ervas do pântano. Notavelmente 50% produção primária global de oxigênio na Terra é proveniente de algas minúsculas e cianobactérias presentes na água.
Animais têm que comer alimentos produzidos por outros, porque eles mesmos não conseguem produzi-los; são organismos heterotróficos. Existem também alguns protozoários e bactérias, que são heterotróficos e, portanto, precisam de alimentos produzidos por outros.
A comida que está disponível no fundo do mar é quase inteiramente produzidas nas águas rasas na superfício e em terra. Somente onde há luz a fotossíntese pode ocorrer. As únicas grandes exceções são as fontes hidrotermais! Nesses locais, alimento é produzido em abundância. Explicaremos como isso funciona mais adiante.
A maior parte dos alimentos disponível para os organismos que vivem no fundo do mar está flutuando lentamente na forma pequenos materiais particulados. Chamamos esse processo de “chuva pelágica” e todos os organismos lá embaixo no fundo do mar esperam ansiosamente por ela. Mas a chuva pelágica não é só feita só de comida. Ela é composta de pedras muito pequenas que vão se acumulando no fundo do mar por milhões e milhões de anos. Pedaços de madeira, plantas, bem como grandes animais mortos, como cadáveres de peixes e baleias, também afundam para o fundo do oceano. Como poucos alimentos (matéria orgânica) chegam ao fundo do mar, muitos poucos animais conseguem sobreviver lá. Esses animais podem parecer muito assustadores, apesar de a maioria deles ser criaturas minúsculas. Anteriormente, pensava-se que haviam apenas algumas espécies distintas vivendo no ambiente do fundo do mar, mas hoje sabemos que o cenário é completamente diferente. Existem muitas, mas muitas espécies de bactérias, protozoários e animais vivendo por lá. A biodiversidade (a riqueza de espécies) é tão alta quanto em uma floresta tropical ou em um recife de coral. Os cientistas, até os dias atuais, ainda estão intrigados por que isso acontece.